O Que É Efeito Placebo?

Efeito placebo: tratamento falso, respostas reais. Descubra aqui tudo o que você precisa saber sobre esse fenômeno

21.01.2023 | João Vitor Santos

A mente pode induzi-lo a acreditar que um tratamento falso tem resultados terapêuticos reais, um fenômeno conhecido como efeito placebo. Em alguns casos, os placebos podem exercer uma influência poderosa o suficiente para imitar os efeitos de tratamentos médicos reais.

O que é o efeito placebo?

O efeito placebo é um fenômeno no qual algumas pessoas experimentam um benefício após a administração de uma substância ou tratamento inativo semelhante. Esta substância, ou placebo, não tem efeito médico conhecido e pode estar na forma de comprimido (pílula de açúcar), injeção (solução salina) ou líquido consumível.

Na maioria dos casos, a pessoa não sabe que o tratamento que está recebendo é na verdade um placebo. Em vez disso, eles acreditam que receberam o verdadeiro tratamento. O placebo é projetado para parecer exatamente como o tratamento real, mas a substância não tem efeito real sobre a condição que pretende tratar.

No entanto, o efeito placebo é muito mais do que apenas pensamento positivo. Quando isso ocorre, muitas pessoas não têm ideia de que estão respondendo ao que é essencialmente uma pílula de açúcar. Os placebos são frequentemente usados em pesquisas médicas para ajudar médicos e cientistas a descobrir e compreender os efeitos fisiológicos e psicológicos de novos medicamentos.

Veja por que o efeito placebo é importante, como acontece e por que funciona.

Placebo vs. Efeito Placebo

É importante notar que um "placebo" e o "efeito placebo" são coisas diferentes. O termo placebo refere-se à própria substância inativa, enquanto o termo efeito placebo refere-se a quaisquer efeitos de tomar um medicamento que não podem ser atribuídos ao tratamento em si.

Causas do Efeito Placebo

Embora os pesquisadores saibam que o efeito placebo é real, eles ainda não entendem completamente como e por que ele ocorre. Vários fatores podem contribuir para esse fenômeno.

Resposta Hormonal

Uma explicação possível é que tomar o placebo desencadeia uma liberação de endorfinas. As endorfinas têm uma estrutura semelhante à da morfina e outros analgésicos opiáceos e agem como os analgésicos naturais do próprio cérebro.

Os pesquisadores demonstraram o efeito placebo em ação usando varreduras cerebrais, mostrando que áreas com muitos receptores opiáceos foram ativadas nos grupos placebo e tratamento. A naloxona é um antagonista opióide que bloqueia as endorfinas naturais e os medicamentos opióides. Depois que as pessoas receberam naloxona, o alívio da dor do placebo foi reduzido.

Condicionamento

Outras explicações possíveis incluem o condicionamento clássico, ou quando você forma uma associação entre dois estímulos, resultando em uma resposta aprendida. Em alguns casos, um placebo pode ser combinado com um tratamento real até que evoque o efeito desejado.

Por exemplo, se você recebe regularmente a mesma pílula para artrite para aliviar as articulações rígidas e doloridas, pode começar a associar essa pílula ao alívio da dor. Se você receber um placebo semelhante à sua pílula para artrite, ainda poderá acreditar que ela alivia a dor porque foi condicionado a fazê-lo.

Expectativa

Verificou-se que as expectativas, ou o que acreditamos que iremos experimentar, desempenham um papel significativo no efeito placebo. As pessoas altamente motivadas e que esperam que o tratamento funcione podem ter maior probabilidade de experimentar um efeito placebo.

O entusiasmo de um médico prescritor pelo tratamento pode até afetar a resposta do paciente. Se um médico parece muito positivo de que um tratamento terá um efeito desejável, é mais provável que um paciente veja os benefícios de tomar o medicamento. Isso demonstra que o efeito placebo pode ocorrer mesmo quando um paciente está tomando medicamentos reais para tratar uma doença.

Sinais verbais, comportamentais e sociais podem contribuir para as expectativas de uma pessoa quanto ao efeito do medicamento.

• Comportamental: O ato de tomar um comprimido ou receber uma injeção para melhorar sua condição;
• Social: linguagem corporal tranquilizadora, contato visual e fala de um médico ou enfermeiro;
• Verbal: Listar para um profissional de saúde falar positivamente sobre o tratamento.

Genética

Os genes também podem influenciar a forma como as pessoas respondem aos tratamentos com placebo. Algumas pessoas são geneticamente predispostas a responder mais aos placebos. Um estudo descobriu que pessoas com uma variante genética que codifica níveis mais altos da dopamina química do cérebro são mais propensas ao efeito placebo do que aquelas com a versão de baixa dopamina. As pessoas com a versão de alta dopamina desse gene também tendem a ter níveis mais altos de percepção da dor e busca de recompensa.

O Efeito Nocebo

Por outro lado, os indivíduos podem apresentar mais sintomas ou efeitos colaterais como resposta a um placebo, uma resposta às vezes chamada de "efeito nocebo". Por exemplo, um paciente pode relatar dores de cabeça, náusea ou tontura em resposta a um placebo.

Exemplos

O efeito placebo pode ser usado de várias maneiras, inclusive em pesquisas médicas e psicológicas para aprender mais sobre os efeitos fisiológicos e psicológicos de novos medicamentos.

Em Pesquisa Médica

Na pesquisa médica, algumas pessoas em um estudo podem receber um placebo, enquanto outras recebem o novo tratamento que está sendo testado. O objetivo de fazer isso é determinar a eficácia do novo tratamento. Se os participantes que tomam o medicamento real demonstraram uma melhora significativa em relação aos que tomam o placebo, o estudo pode ajudar a apoiar a alegação de eficácia do medicamento.

Ao testar novos medicamentos ou terapias, os cientistas querem saber se o novo tratamento funciona e se é melhor do que o que já está disponível. Por meio de suas pesquisas, eles aprendem os tipos de efeitos colaterais que o novo tratamento pode produzir, quais pacientes podem se beneficiar mais e se os benefícios potenciais superem os riscos.

Ao comparar os efeitos de um tratamento com um placebo, os pesquisadores esperam poder determinar se os efeitos do medicamento são devidos ao próprio tratamento ou causados por alguma outra variável.

Em experimentos de psicologia

Em um experimento psicológico, um placebo é um tratamento ou substância inerte que não tem efeitos conhecidos. Os pesquisadores podem utilizar um grupo de controle placebo, que é um grupo de participantes expostos ao placebo ou à variável independente falsa. O impacto deste tratamento com placebo é então comparado com os resultados do grupo experimental.

Embora os placebos não contenham nenhum tratamento real, os pesquisadores descobriram que eles podem ter uma variedade de efeitos físicos e psicológicos. Os participantes dos grupos placebo apresentaram alterações na frequência cardíaca, pressão arterial, níveis de ansiedade, percepção da dor, fadiga e até atividade cerebral. Esses efeitos apontam para o papel do cérebro na saúde e no bem-estar.

Benefícios de usar um placebo

A principal vantagem de usar um placebo ao avaliar um novo medicamento é que ele enfraquece ou elimina o efeito que as expectativas podem ter sobre o resultado. Se os pesquisadores esperam um determinado resultado, eles podem, sem saber, dar pistas aos participantes sobre como eles devem se comportar. Isso pode afetar os resultados do estudo.

Para minimizar isso, os pesquisadores às vezes conduzem o que é conhecido como estudo duplo-cego. Nesse tipo de estudo, nem os participantes do estudo nem os pesquisadores sabem quem está recebendo o placebo e quem está recebendo o tratamento real. Ao minimizar o risco desses vieses sutis influenciarem o estudo, os pesquisadores são mais capazes de observar os efeitos da droga e do placebo.

Um dos efeitos placebo mais estudados e mais fortes é a redução da dor. De acordo com algumas estimativas, aproximadamente 30% a 60% das pessoas sentirão que sua dor diminuiu após tomar uma pílula de placebo.

Por exemplo, imagine que um participante se ofereceu para um estudo para determinar a eficácia de um novo medicamento para dor de cabeça. Depois de tomar o medicamento, ela percebe que sua dor de cabeça desaparece rapidamente e ela se sente muito melhor. No entanto, ela descobre mais tarde que estava no grupo do placebo e que o medicamento que recebeu era apenas uma pílula de açúcar.

Resultados do Efeito Placebo

Embora os placebos possam afetar a forma como uma pessoa se sente, estudos sugerem que eles não têm um impacto significativo nas doenças subjacentes. Uma grande revisão de mais de 150 ensaios clínicos envolvendo placebos descobriu que os placebos não tinham efeitos clínicos importantes sobre as doenças. Em vez disso, o efeito placebo teve uma pequena influência nos resultados relatados pelos pacientes, particularmente nas percepções de náusea e dor.

No entanto, outra revisão realizada quase 10 anos depois descobriu que, em populações semelhantes, tanto os placebos quanto os tratamentos tiveram efeitos semelhantes. Os autores concluíram que os placebos, quando usados apropriadamente, poderiam potencialmente beneficiar os pacientes como parte de um plano terapêutico.

• Depressão: descobriu-se que o efeito placebo afeta as pessoas com transtorno de depressão maior. Em um estudo, os participantes que não estavam tomando nenhum outro medicamento receberam pílulas de placebo rotuladas como antidepressivos de ação rápida ou placebo por uma semana. Após a semana, os pesquisadores fizeram PET scans e disseram aos participantes que estavam recebendo uma injeção para melhorar o humor. Os participantes que tomaram o placebo rotulado como antidepressivo, bem como a injeção, relataram diminuição dos sintomas de depressão e aumento da atividade cerebral em áreas do cérebro ligadas à emoção e à regulação do estresse;
• Controle da dor: um pequeno estudo de 2014 testou o efeito placebo em 66 pessoas com enxaqueca episódica, que foram solicitadas a tomar uma pílula designada - placebo ou Maxalt (rizatriptano), que é um medicamento conhecido para enxaqueca - e avaliar a intensidade da dor. Algumas pessoas foram informadas de que a pílula era um placebo, algumas foram informadas de que era Maxalt e outras foram informadas de que poderia ser qualquer um dos dois. Os pesquisadores descobriram que as expectativas definidas pela rotulagem da pílula influenciaram as respostas dos participantes. Mesmo quando o Maxalt foi rotulado como placebo, os participantes deram a mesma classificação que um placebo rotulado como Maxalt;
• Alívio dos sintomas: o efeito placebo também foi estudado em sobreviventes de câncer que apresentam fadiga relacionada ao câncer. Os participantes receberam três semanas de tratamento, seja o tratamento regular ou uma pílula rotulada como placebo. O estudo descobriu que o placebo (apesar de ser rotulado como tal) melhorou os sintomas durante o uso da medicação e três semanas após a descontinuação.

Uma última dica

O efeito placebo pode ter uma influência poderosa sobre como as pessoas se sentem, mas é importante lembrar que elas não são uma cura para uma condição subjacente.

Os profissionais de saúde não podem usar placebos na prática real sem informar os pacientes (isso seria considerado tratamento antiético), o que reduz ou elimina o efeito placebo desejado.

No entanto, ao usar placebos em pesquisas, durante as quais eles não precisam informar o participante, os cientistas podem ter uma ideia melhor de como os tratamentos afetam os pacientes e se novos medicamentos e abordagens de tratamento são seguros e eficazes.