O que é o hipocampo?

Saiba mais sobre essa importante estrutura cerebral relacionada à memória.

12.04.2022 | João Vitor Santos

O que é o hipocampo

O hipocampo é uma pequena formação no cérebro que desempenha um papel importante no sistema límbico (sistema responsável pelas respostas emocionais). O hipocampo está envolvido na formação de novas memórias e também está associado ao aprendizado e às emoções.

O termo hipocampo é derivado da palavra grega hippokampus (hippo que significa "cavalo" e kampos que significa "monstro marinho") porque a estrutura se assemelha à forma de um cavalo-marinho.

A estrutura foi descrita pela primeira vez pelo anatomista italiano Júlio César Aranzi. Como o hipocampo é conhecido e observado há séculos, é uma das áreas mais estudadas do cérebro.

Onde fica o hipocampo

O hipocampo fica no lobo temporal do cérebro, na parte interna e medial de cada hemisfério. Ele integra o sistema límbico, um conjunto de estruturas ligadas à memória, ao aprendizado e às emoções.

Como o cérebro é lateralizado e simétrico, na verdade você tem dois hipocampos, um em cada lado. Eles estão localizados logo acima de cada orelha e cerca de 4 centímetros em direção ao centro da sua cabeça.

Anatomicamente, o hipocampo tem um formato curvo e alongado que lembra um cavalo-marinho e é dividido em sub-regiões, como as áreas CA1 a CA4 e o giro denteado. Ele se conecta a outras estruturas próximas, entre elas a amígdala e o giro para-hipocampal, formando circuitos importantes para a memória e a emoção.

Existem, portanto, o hipocampo esquerdo e o hipocampo direito. Cada lado tende a ter uma especialização diferente, algo que detalhamos mais adiante ao falar sobre o impacto de danos nessa estrutura.

Funções do hipocampo

A função principal do hipocampo é a formação, a organização e o armazenamento de novas memórias, mas ele participa de vários processos ligados a como aprendemos e sentimos. De forma resumida, o hipocampo atua na memória, na memória espacial, no aprendizado e na regulação emocional, esta última em conexão com a amígdala.

O hipocampo desempenha um papel crítico na formação, organização e armazenamento de novas memórias, além de conectar certas sensações e emoções a essas memórias. Você já notou como um cheiro específico pode desencadear uma memória forte? É o hipocampo que desempenha um papel nessa conexão.

Pesquisas também descobriram que diferentes sub-regiões do próprio hipocampo desempenham papéis importantes em certos tipos de memória.

Memória espacial

A parte traseira do hipocampo está envolvida no processamento de memórias espaciais. Estudos com motoristas de táxi de Londres descobriram que navegar por labirintos complexos de ruas de grandes cidades está ligado ao crescimento da região traseira do hipocampo.

Consolidação da memória

O hipocampo também desempenha um papel na consolidação das memórias durante o sono. Estudos sugerem que uma maior atividade hipocampal durante o sono após algum tipo de treinamento ou experiência de aprendizado leva a uma melhor lembrança do material no dia seguinte.

Transferência de memórias

As memórias não são armazenadas no hipocampo a longo prazo. Em vez disso, acredita-se que o hipocampo age como uma espécie de centro de transporte, recebendo informações, registrando-as e armazenando-as temporariamente antes de enviá-las para serem arquivadas e armazenadas na memória de longo prazo. Acredita-se que o sono desempenha um papel crítico nesse processo.

Aprendizagem

Como aprender depende de reter novas informações, o hipocampo também está no centro do aprendizado. Cada vez que você adquire um conhecimento, uma habilidade ou um novo caminho, o hipocampo participa da codificação dessa experiência e da sua transformação em memória duradoura. É por isso que dificuldades de memória costumam vir acompanhadas de dificuldades para aprender coisas novas.

Regulação emocional

O hipocampo também contribui para a regulação emocional, principalmente pela sua conexão com a amígdala. Enquanto a amígdala reage rapidamente a estímulos emocionais, o hipocampo fornece o contexto e as lembranças associadas a essas situações. Essa cooperação ajuda o cérebro a interpretar se um contexto é seguro ou ameaçador com base em experiências passadas.

Hipocampo e amígdala

O hipocampo e a amígdala são estruturas vizinhas do sistema límbico que trabalham em conjunto, mas têm funções distintas. O hipocampo é responsável por formar e organizar memórias, enquanto a amígdala processa emoções, com destaque para o medo, e dá carga emocional às lembranças.

Essa parceria explica por que eventos com forte impacto emocional costumam ser lembrados com mais intensidade: a amígdala sinaliza que a experiência é importante e o hipocampo registra os detalhes do que aconteceu. Em situações de estresse extremo ou trauma, esse equilíbrio pode ser afetado, contribuindo para memórias intrusivas e para o modo como o cérebro reage a gatilhos.

Impacto de danos no hipocampo

Se o hipocampo for danificado por doença ou lesão, isso pode influenciar as memórias de uma pessoa, bem como sua capacidade de formar novas memórias. Os danos no hipocampo podem afetar particularmente a memória espacial ou a capacidade de lembrar direções, locais e orientações.

Como o hipocampo desempenha um papel tão importante na formação de novas memórias, danos a essa parte do cérebro podem ter um sério impacto a longo prazo em certos tipos de memória.

Danos ao hipocampo foram observados na análise post-mortem dos cérebros de indivíduos com amnésia. Esses danos estão ligados a problemas com a formação de memórias explícitas, como nomes, datas e eventos.

O impacto exato do dano pode variar dependendo de qual hipocampo foi afetado. Pesquisas em camundongos sugerem que danos ao hipocampo esquerdo têm um efeito sobre a lembrança de informações verbais, enquanto danos ao hipocampo direito resultam em problemas com a informação visual.

Riscos potenciais

Existem alguns fatores diferentes que podem afetar a função do hipocampo:

A idade pode ter um grande impacto no funcionamento dessa estrutura. Exames de ressonância magnética de cérebros humanos descobriram que o hipocampo humano encolhe cerca de 13% entre as idades de 30 e 80 anos.

Aqueles que experimentam essa perda podem apresentar declínios significativos no desempenho da memória. A degeneração celular no hipocampo também tem sido associada ao aparecimento da doença de Alzheimer.

O hipocampo também pode desempenhar um papel na contribuição para o desenvolvimento de vícios. Como as drogas e o álcool afetam os sistemas de recompensa do cérebro, o hipocampo cria memórias dessas experiências satisfatórias. Também pode ajudar a formar memórias de pistas ambientais associadas ao uso de substâncias que podem contribuir para desejos intensos quando essas pistas são encontradas novamente.

Atrofia do hipocampo

A atrofia do hipocampo é a redução do volume dessa estrutura e costuma ser identificada em exames de ressonância magnética do cérebro, muitas vezes com o uso de volumetria. Um certo grau de redução pode acontecer com o envelhecimento, mas atrofias mais acentuadas estão associadas a algumas condições de saúde.

Entre as principais causas estão:

• Doença de Alzheimer e outras demências: a degeneração celular no hipocampo é uma das alterações precoces da doença de Alzheimer. Segundo o Ministério da Saúde, o Alzheimer representa de 60% a 70% dos casos de demência.
• Estresse crônico: a exposição prolongada ao estresse crônico e ao cortisol pode prejudicar o hipocampo, o que reforça a importância de cuidar da saúde mental ao longo da vida.
• Transtorno de estresse pós-traumático (TEPT): pessoas com TEPT tendem a apresentar hipocampos menores, o que ajuda a entender as dificuldades de memória e as memórias intrusivas associadas ao quadro.

No Brasil, a investigação de atrofia do hipocampo e de possíveis demências costuma envolver uma equipe: a avaliação neuropsicológica realizada por psicólogos com registro no CRP ajuda a mapear memória, atenção e outras funções cognitivas, enquanto neurologistas e psiquiatras com registro no CRM conduzem o diagnóstico clínico e solicitam exames de imagem. O diagnóstico e o acompanhamento de demências, incluindo o Alzheimer, estão disponíveis pelo Sistema Único de Saúde (SUS). Se você percebe perda de memória importante em você ou em um familiar, procurar avaliação profissional é o passo mais adequado.

Dicas

Então, o que você pode fazer para proteger seu hipocampo? Pesquisas sugerem que o exercício pode ajudar a proteger o hipocampo dos efeitos prejudiciais do envelhecimento.

O estresse de longo prazo também pode ter um impacto negativo no hipocampo, portanto, encontrar maneiras de gerenciar seu estresse pode ajudar a proteger essa parte do cérebro.

Algumas pesquisas sugerem que o estresse associado ao transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) também pode causar danos ao hipocampo. Pessoas com TEPT têm hipocampos menores do que pessoas sem TEPT.