Neuroplasticidade – Tudo o que você precisa saber

Neuroplasticidade se refere à capacidade do cérebro de se adaptar a estímulos. Conheça os benefícios e riscos associados.

18.05.2022 | João Vitor Santos

A neuroplasticidade, também conhecida como plasticidade cerebral, é um termo que se refere à capacidade do cérebro de mudar e se adaptar como resultado da experiência. Portanto, quando as pessoas dizem que o cérebro possui plasticidade, elas não estão sugerindo que o cérebro seja semelhante ao plástico.

A plasticidade refere-se à maleabilidade do cérebro, que é definida como sendo "facilmente influenciada, treinada ou controlada". Neuro refere-se a neurônios, as células nervosas que são os blocos de construção do cérebro e do sistema nervoso. Assim, a neuroplasticidade é quando as células nervosas mudam ou se ajustam.

O que é neuroplasticidade?

O cérebro humano é composto por aproximadamente 100 bilhões de neurônios. Os primeiros pesquisadores acreditavam que a neurogênese, ou a criação de novos neurônios, parava logo após o nascimento.

Hoje, entende-se que o cérebro possui a notável capacidade de reorganizar caminhos, criar novas conexões e, em alguns casos, até mesmo criar novos neurônios – um conceito chamado neuroplasticidade ou plasticidade cerebral.

• Existem dois tipos principais de neuroplasticidade:
• Plasticidade funcional: a capacidade do cérebro de mover funções de uma área danificada do cérebro para outras áreas não danificadas;
• Plasticidade estrutural: a capacidade do cérebro de realmente mudar sua estrutura física como resultado do aprendizado.

Como a neuroplasticidade funciona

Os primeiros anos de vida de uma criança são um período de rápido crescimento do cérebro. Ao nascimento, cada neurônio no córtex cerebral tem cerca de 2.500 sinapses - pequenas lacunas entre os neurônios onde os impulsos nervosos são retransmitidos. Aos três anos, esse número cresce para 15.000 sinapses por neurônio.

O adulto médio, no entanto, tem apenas cerca de metade desse número de sinapses. Por quê? Porque à medida que ganhamos novas experiências, algumas conexões são fortalecidas enquanto outras são eliminadas. Este processo é conhecido como poda sináptica.

Neurônios que são usados com frequência desenvolvem conexões mais fortes e aqueles que raramente ou nunca são usados acabam morrendo. Ao desenvolver novas conexões e eliminar as fracas, o cérebro é capaz de se adaptar ao ambiente em mudança.

Benefícios da neuroplasticidade

Existem muitos benefícios da neuroplasticidade cerebral. Ao permitir que seu cérebro se adapte e mude, isso ajuda a promover:

• A capacidade de aprender coisas novas;
• A capacidade de aprimorar suas capacidades cognitivas existentes;
• Recuperação de derrames e lesões cerebrais traumáticas;
• Fortalecimento de áreas se algumas funções forem perdidas ou declinarem;
• Melhorias que podem aumentar a aptidão do cérebro.

Características da neuroplasticidade

Existem algumas características definidoras da neuroplasticidade.

Idade e ambiente desempenham um papel

Embora a plasticidade ocorra ao longo da vida, certos tipos de alterações são mais predominantes em idades específicas. O cérebro tende a mudar muito durante os primeiros anos de vida, por exemplo, à medida que o cérebro imaturo cresce e se organiza.

Geralmente, cérebros jovens tendem a ser mais sensíveis e responsivos a experiências do que cérebros muito mais velhos. Mas isso não significa que os cérebros adultos não sejam capazes de adaptação.

A genética também pode influenciar. A interação entre o ambiente e a genética também desempenha um papel na formação da plasticidade do cérebro.

A neuroplasticidade é um processo contínuo

A plasticidade está em curso ao longo da vida e envolve outras células cerebrais além dos neurônios, incluindo células gliais e vasculares. Pode ocorrer como resultado de aprendizado, experiência e formação de memória, ou como resultado de danos ao cérebro.

Enquanto as pessoas costumavam acreditar que o cérebro se tornava fixo após uma certa idade, pesquisas mais recentes revelaram que o cérebro nunca para de mudar em resposta ao aprendizado.

Em casos de danos ao cérebro, como durante um acidente vascular cerebral, as áreas do cérebro associadas a certas funções podem ser danificadas. Eventualmente, partes saudáveis do cérebro podem assumir essas funções e as habilidades podem ser restauradas.

A neuroplasticidade também possui limitações

É importante notar, no entanto, que o cérebro não é infinitamente maleável. Certas áreas do cérebro são amplamente responsáveis por certas ações. Por exemplo, existem áreas do cérebro que desempenham papéis críticos em coisas como movimento, linguagem, fala e cognição.

Danos a áreas-chave do cérebro podem resultar em déficits nessas áreas porque, embora alguma recuperação possa ser possível, outras áreas do cérebro simplesmente não podem assumir totalmente as funções que foram afetadas pelo dano.

Como melhorar a neuroplasticidade

Há coisas que você pode fazer para encorajar seu cérebro a se adaptar e mudar. Algumas das maneiras pelas quais você pode utilizar a neuroplasticidade de maneira benéfica incluem:

Enriquecer seu ambiente

Ambientes de aprendizagem que oferecem muitas oportunidades para atenção focada, novidade e desafio demonstraram estimular mudanças positivas no cérebro. Isso é particularmente importante durante a infância e a adolescência, mas enriquecer seu ambiente pode continuar a fornecer recompensas cerebrais até a idade adulta. Coisas que você pode tentar incluem:

• Aprender um novo idioma;
• Aprender a tocar um instrumento;
• Viajar e explorar novos lugares;
• Fazer arte e outras atividades criativas;
• Ler.

Descansar bastante

Uma pesquisa mostrou que o sono desempenha um papel importante no crescimento dendrítico no cérebro. Dendritos são os crescimentos no final dos neurônios que ajudam a transmitir informações de um neurônio para o próximo. Ao fortalecer essas conexões, você pode incentivar uma maior plasticidade cerebral.

O sono tem demonstrado ter efeitos importantes na saúde física e mental. Alguns pesquisadores sugerem que isso se deve em parte à genética e em parte à composição da massa cinzenta no cérebro.

Você pode encontrar maneiras de melhorar seu sono praticando uma boa higiene do sono. Isso inclui o desenvolvimento de um horário de sono consistente e a criação de um ambiente que contribua para um bom sono.

Exercitar-se regularmente

A atividade física regular tem uma série de benefícios para o cérebro. Algumas pesquisas indicam que o exercício pode ajudar a prevenir a perda de neurônios em áreas chave do hipocampo, uma parte do cérebro envolvida na memória e outras funções. Outros estudos sugerem que o exercício desempenha um papel na formação de novos neurônios nessa mesma região.

Um estudo de 2021 acrescenta que o exercício físico também parece aumentar a plasticidade cerebral por meio de seu impacto no fator neurotrófico derivado do cérebro (uma proteína que afeta o crescimento dos nervos), na conectividade funcional e nos gânglios basais – a parte do cérebro responsável pelo controle motor e aprendizado.

Problemas com a plasticidade cerebral

As alterações cerebrais geralmente são vistas como melhorias, mas nem sempre é esse o caso. Em algumas situações, a estrutura e a função do cérebro podem ser influenciadas ou alteradas negativamente.

Por exemplo, a plasticidade do cérebro pode ser problemática quando resulta em mudanças prejudiciais causadas pelo uso de substâncias, doença ou trauma (incluindo lesão cerebral ou experiências traumáticas que resultam em transtorno de estresse pós-traumático, o TEPT). Mesmo o envenenamento por chumbo pode afetar negativamente a plasticidade cerebral.

Existem também algumas condições médicas que podem limitar ou dificultar a plasticidade cerebral. Entre eles estão uma variedade de distúrbios neurológicos pediátricos, como epilepsia, paralisia cerebral, esclerose tuberosa (doença que causa o crescimento de tumores benignos pelo corpo) e síndrome do X frágil (uma deficiência intelectual).

Conclusão

O cérebro tem uma incrível capacidade de mudar ao longo da nossa vida, permitindo-nos aprender coisas novas ou nos recuperarmos depois de sofrer uma lesão cerebral. No entanto, existem limitações quanto ao quanto o cérebro pode se adaptar.

Desafiar-nos constantemente, priorizar o sono e fazer exercícios regulares também pode ajudar a melhorar a plasticidade cerebral. Evitar certas substâncias também é benéfico.